Responsabilità del conducente esaminata dopo l'incidente del camion della spazzatura di Cleveland, Ohio

Barry Shanoff | 09 ottobre 2023

Per chi è alla guida di un camion della spazzatura, come di altri veicoli di grandi dimensioni, affrontare le svolte nel traffico urbano è un compito impegnativo e rischioso. Un caso dell’Ohio illustra gli inevitabili contrattempi.

Terai Hines era il conducente di un'auto coinvolta in una collisione con un camion della spazzatura gestito dalla città di Cleveland. Joseph Zellous era alla guida del camion al momento dell'incidente. Secondo una denuncia presentata contro la città da Hines e dal suo passeggero, Zellous non è riuscito a controllare il camion e ha colpito il veicolo che occupavano.

Zellous è stato fermato a un incrocio a "T" mentre si preparava a svoltare a destra nella traversa. Entrambe le strade erano strette, a due corsie con una corsia di marcia in ciascuna direzione. Ha manovrato il camion con gli pneumatici del lato conducente oltre la linea centrale mentre preparava la svolta, cosa che richiedeva più spazio date le dimensioni del camion. Con uno spazio tra il camion e il marciapiede, attese che il traffico trasversale si liberasse prima di iniziare la svolta a destra. (Per inciso, il camion era decorato con un evidente avvertimento che invitava i conducenti che seguivano a prestare attenzione agli incroci dove il camion normalmente fa ampie curve in entrambe le direzioni.)

All'insaputa di Zellous mentre era fermo, Hines lo aveva sorpassato sulla destra, riempiendo lo spazio tra il marciapiede e il camion. Si è scoperto che non era a conoscenza della direzione in cui il camion avrebbe girato e non ricordava di aver visto gli indicatori di direzione del camion.

Quando Zellous ha iniziato a svoltare a destra, i due veicoli si sono scontrati perché il veicolo di Hines era nell'apertura, Zellous aveva bisogno di svoltare all'incrocio. La pinza del camion ha colpito la parte anteriore sinistra del veicolo di Hines.

La denuncia affermava inoltre che Zellous era stato negligente nel modo in cui aveva svoltato a destra, sebbene le parti concordassero sul fatto che un grosso camion avesse bisogno di una svolta ampia per superare con successo lo stretto incrocio.

Durante la deposizione di Zellous, ha ammesso che un manuale di patente di guida commerciale (CDL) raccomandava un metodo diverso per effettuare un'ampia svolta a destra: il conducente mantiene la parte posteriore del veicolo il più vicino possibile al cordolo, inclinando a sinistra attraverso, ma interamente all'interno, corsia di marcia prima di iniziare un'ampia svolta a destra. Zellous non ha potuto confermare ciò che diceva il manuale, ma i querelanti non hanno chiamato alcun testimone o esperto per testimoniare che il manuale rappresentasse uno standard di cura diverso dalla legge dell'Ohio.

Tuttavia, per come la vedevano i querelanti, Zellous era in colpa lasciando uno spazio tra il suo camion e il marciapiede e posizionandosi a cavallo della linea centrale della strada finale. Sostenevano che la città non era immune da responsabilità e che le principali questioni di fatto dovevano essere risolte in un processo. Il tribunale di prima istanza ha acconsentito. In appello, un collegio di tre giudici ha annullato la sentenza del tribunale di grado inferiore e ha deciso a favore della città.

Secondo la legge dell'Ohio, un governo locale è generalmente immune da responsabilità, tranne quando lesioni, morte o altre perdite derivano dalla negligenza del suo dipendente durante la guida di un veicolo a motore nello svolgimento del proprio lavoro.

Per dimostrare la negligenza, l'attore deve dimostrare che l'imputato ha violato un obbligo legale e, come risultato diretto, l'attore è stato ferito. Su una strada pubblica, l'obbligo imposto all'operatore del veicolo si basa sul codice stradale dello stato. Pertanto, quando un veicolo non procede in modo legale, si presume che il conducente non abbia usato la normale diligenza.

Nelle prime fasi di una causa, il querelante non ha bisogno di dimostrare la negligenza con assoluta certezza. È sufficiente che le accuse contenute in una denuncia e le risposte dell'imputato sollevino almeno un plausibile disaccordo su questioni fattuali rilevanti e consequenziali. La domanda chiave davanti alla corte d'appello: sulla base del verbale del tribunale di grado inferiore, Zellous potrebbe essere considerato negligente nel guidare il camion della spazzatura?

I querelanti hanno sostenuto che Zellous ha violato il suo dovere, come stabilito nelle leggi sul traffico dell'Ohio e in virtù delle sue dichiarazioni nella deposizione relativa al manuale della CDL. La legge statale impone ai veicoli di rimanere "il più vicino possibile al cordolo di destra o al bordo della carreggiata" quando si avvicinano e svoltano a destra. I querelanti sostenevano che la credibilità di Zellous era discutibile perché non era a conoscenza del fatto che il manuale espone una tecnica che va oltre. Non chiudendo il divario tra il marciapiede e il suo camion, sostenevano, Zellous ha effettivamente permesso a Hines di procedere come ha fatto lei.